A trama acompanha o soldado Paul Baumer (Felix Kammerer), que deixa a escola para servir no exército alemão durante a Primeira Guerra acreditando que deve fazer isso por dever patriótico. A história então segue o cotidiano de morte e destruição que Paul vivencia ao longo dos anos de conflito.
Tecnicamente o filme é impecável na sua reconstrução da época e de toda violência e sujeira que envolvia o combate de trincheiras. Ele exibe de maneira bastante explícita as consequências horríveis de toda a brutalidade do combate, bem como a existência suja do cotidiano das trincheiras quando uma infecção ou intoxicação alimentar podiam te matar com tanta facilidade quanto armas inimigas. A fotografia preza pelo uso de cores frias e em baixa saturação para dar a impressão de que aqueles espaços são desprovidos de calor humano, desoladores e em certos momentos até mesmo hostis.